Negli ultimi decenni, la popolazione mondiale è aumentata senza sosta, infatti è diminuita sin dagli anni '50. Nel 2024, la popolazione umana è stata stimata in circa 8,2 miliardi di persone. Questa crescita  massiccia si traduce in un aumento dei consumi e, naturalmente, in un maggiore inquinamento. Un altro fattore è l'industrializzazione, che è strettamente legata all'inquinamento poiché le attività industriali generano rifiuti ed emissioni nocive. Queste attività, come la produzione, la lavorazione e l'estrazione delle materie prime, provocano la contaminazione dell'aria, dell'acqua e del suolo.

Quali sono le conseguenze di questo aumento dell'inquinamento sugli oceani? E sulle barriere coralline?

Come esseri umani, una variazione di 0,5°C o addirittura di 1°C nella temperatura potrebbe sembrare insignificante e appena percettibile. Tuttavia, per l'oceano e i suoi delicati ecosistemi, una tale variazione rappresenta un grande sconvolgimento. Anche un leggero aumento della temperatura può interrompere l'equilibrio chimico dell'acqua di mare, influenzandone il pH e i livelli di ossigeno. Ad esempio, i coralli sono molto sensibili a questi cambiamenti: l'aumento delle temperature e l'acidificazione degli oceani possono portare allo sbiancamento dei coralli, indebolendo la loro struttura scheletrica e minacciando interi habitat marini che dipendono da barriere coralline sane.

Infatti, i coralli sono organismi che vivono in simbiosi con le alghe, chiamate zooxantelle, che funzionano quasi come il loro apparato digerente interno. Queste alghe forniscono ai coralli nutrienti essenziali attraverso la fotosintesi, mentre i coralli offrono loro protezione e accesso alla luce solare. Tuttavia, quando la temperatura dell'acqua aumenta, le alghe si stressano e iniziano a produrre sostanze tossiche. In risposta, i coralli espellono le alghe, portando a quello che chiamiamo sbiancamento dei coralli. Senza i loro partner simbiotici, i coralli perdono il loro colore e, soprattutto, la loro principale fonte di energia, rendendoli estremamente vulnerabili e a rischio di morte se le condizioni di stress persistono. Specie diverse hannoreazioni diverse e alcune di esse sono più resistenti, ma sfortunatamente la maggior parte di esse alla fine ne viene colpita e potrebbe non sopravvivere. Ciò è dovuto principalmente agli impatti del cambiamento climatico, principalmente al cambiamento delle temperature degli oceani, nonché ad altri fattori di stress come l'inquinamento e la pesca eccessiva.  

Ultimamente, da febbraio 2025, gli scienziati e la comunità subacquea hanno osservato una nuova ondata di deterioramento dei coralli. Le indagini e gli sforzi di monitoraggio hanno confermato che lo sbiancamento dei coralli è tornato ad essere diffuso. Purtroppo, questo non è più un problema localizzato: è diventato un fenomeno globale. Non solo le barriere coralline dell'Oceano Indiano sono colpite, ma anche i coralli dell'Oceano Pacifico, dell'Oceano Atlantico e persino dei Caraibi stanno soffrendo. Dalla Grande Barriera Corallina in Australia ai giardini di corallo delle Maldive e alle barriere coralline al largo della costa della Florida, l'aumento delle temperature del mare sta spingendo questi fragili ecosistemi ai loro limiti. In effetti, le temperature globali nel primo trimestre del 2025 sono state le seconde più calde mai registrate, prolungando una notevole serie di caldo eccezionale iniziata nel luglio 2023. 

Inoltre, questi effetti e conseguenze sono difficili da invertire. Gli oceani svolgono un ruolo vitale nella regolazione del clima terrestre e nella produzione di ossigeno attraverso la fotosintesi. Sono responsabili di una parte significativa dell'ossigeno nell'atmosfera, assorbendo l'anidride carbonica e tamponando gli effetti del cambiamento climatico. Di conseguenza, se la proiezione scientificaè  Avverato, vale a dire che un'altissima percentuale di barriere coralline potrebbe scomparire entro i prossimi 50 anni, con alcune stime che suggeriscono una perdita del 90% entro il 2050, l'intero pianeta Terra sarà in pericolo.

Oggi c'è un urgente bisogno di sensibilizzare e guidare l'azione, non solo a livello locale, ma su scala globale. Mentre gli sforzi individuali sono importanti, le azioni locali isolate da sole avranno solo un impatto limitato. Ciò di cui abbiamo veramente bisogno è una risposta unitaria da parte di tutte le nazioni del mondo. Tuttavia, senza una forte volontà politica e una cooperazione internazionale, le prospettive rimangono cupe.

Una delle maggiori sfide nella protezione dell'oceano è che così poche persone vedono effettivamente il suo deterioramento. Di conseguenza, molti non si sentono direttamente interessati o motivati ad agire. Questo è il motivo per cui, come subacquei e amanti dell'oceano, è nostra responsabilità essere la voce del mondo sottomarino e contribuire a sensibilizzare l'opinione pubblica sull'urgente necessità di proteggerlo.

Un ringraziamento speciale a Olly, che ci aiuta sempre a capire meglio la scienza che sta dietro agli oceani e ha generosamente fornito le immagini per questo articolo speciale.

Ti Koraye, Mauritius, Oceano Indiano,

Dicembre 2024

   Aprile 2025